En el extremo sur de China, separada del continente por un estrecho de apenas veinte kilómetros, la isla de Hainan lleva años intentando transformarse en algo que nunca fue: el centro neurálgico del comercio libre global. El gobierno de Pekín ha apostado por ella como la zona de libre comercio más grande del mundo, un experimento sin precedentes en la historia económica reciente de la República Popular, y una señal de que China está dispuesta a reformar sus reglas internas para competir en el tablero comercial internacional.
El proyecto, bautizado como Puerto de Libre Comercio de Hainan, fue anunciado oficialmente en 2018 y cobró impulso legal en 2020 con la publicación de su marco normativo. La ambición es mayúscula: para 2025, la isla debía operar con aranceles cero para la mayoría de las mercancías, impuestos a las empresas reducidos al 15%, libre circulación de datos —con ciertas restricciones— y acceso simplificado para inversores extranjeros en sectores hasta ahora vedados. Para 2035, el objetivo es completar el cierre aduanero de toda la isla y convertirla en un territorio con reglas propias, diferenciadas del resto del país.
Las comparaciones con Hong Kong y Singapur son inevitables, y los promotores del proyecto las alientan. Hainan tiene una superficie de 35.000 kilómetros cuadrados —unas cincuenta veces mayor que Singapur— y una población de más de diez millones de personas. A diferencia de las zonas económicas especiales clásicas, que acotaban el experimento liberal a polígonos industriales o puertos francos de pocas hectáreas, aquí la apuesta es gobernar toda una provincia bajo una lógica de apertura. Es, en palabras de sus arquitectos, una reforma de nueva generación.
Sin embargo, los avances han sido más lentos de lo previsto y los críticos no escasean. Economistas independientes y analistas del comercio señalan que Hainan arrastra limitaciones estructurales difíciles de superar por decreto. Su infraestructura de transporte, aunque mejorada en la última década, no está a la altura de un hub global: el puerto de Yangpu, el más relevante de la isla, procesa volúmenes de carga modestos en comparación con Shanghái, Shenzhen o incluso los grandes puertos del sudeste asiático. Las conexiones aéreas internacionales son insuficientes para una plataforma de negocios de escala mundial.
A eso se suma un obstáculo de fondo: el modelo de libre comercio que Hainan intenta emular existe en contextos donde el Estado no interviene de manera discrecional en los mercados ni en el sistema jurídico. En Hainan, las empresas extranjeras siguen operando bajo el ordenamiento legal chino, con todas las incertidumbres que eso implica en materia de resolución de disputas, protección de la propiedad intelectual y acceso a información. Para muchos inversores occidentales, esa combinación —apertura arancelaria, pero marco institucional chino— no alcanza para compensar los riesgos.
El momento geopolítico tampoco ayuda. Las tensiones comerciales entre China y Estados Unidos, el endurecimiento de los controles sobre tecnología y datos, y la creciente desconfianza mutua entre Pekín y los bloques occidentales han enfriado el entusiasmo de muchas multinacionales que, en otro contexto, habrían considerado a Hainan como base regional. Las empresas que sí han llegado son, en su mayoría, chinas o de economías con lazos comerciales estrechos con la República Popular.
El gobierno central no ha dado señales de abandonar el proyecto. Al contrario, ha ampliado las listas de sectores abiertos a la inversión extranjera y ha acelerado obras de infraestructura, incluyendo una nueva terminal de aguas profundas y la expansión del aeropuerto internacional de Sanya. Las autoridades provinciales presentan cifras de crecimiento del comercio y de las inversiones registradas que, en apariencia, avalan el rumbo. Pero los observadores advierten que parte de ese dinamismo refleja el traslado de actividades desde el continente, no una genuina atracción de capital internacional.
Hainan sigue siendo, por ahora, más una promesa que una realidad consolidada. Si China puede convertir una isla famosa por sus playas y su turismo doméstico en el corazón del libre comercio global es una pregunta que el mundo económico seguirá mirando con atención. La respuesta dirá tanto sobre el futuro de la isla como sobre la disposición real de Pekín a abrirse al mundo en sus propios términos.
