La escalada arancelaria y la apuesta de la Casa Blanca por relocalizar la producción industrial desde el inicio del segundo mandato de Donald Trump reactivaron un instrumento con casi un siglo de historia: las zonas de comercio exterior (Foreign-Trade Zones, FTZ), el equivalente estadounidense de las zonas francas. Las solicitudes para operar bajo este régimen crecen a un ritmo que no se veía en años y las empresas lo utilizan cada vez más como herramienta para administrar su exposición a los gravámenes.
Según los registros publicados en el Federal Register, la Junta de Zonas de Comercio Exterior (FTZ Board) recibió 72 notificaciones de actividad productiva propuesta en el primer semestre de 2026, frente a 35 en el mismo período de 2025. El dato refleja intención de inversión y no autorizaciones ya concedidas, pero confirma un cambio de tendencia que también se observa en la base asociativa del sector: la Asociación Nacional de Zonas de Comercio Exterior (NAFTZ) supera hoy los 1.100 miembros, cuando hace unos cuatro años rondaba los 650.
Cómo funciona el régimen
Creadas por el Congreso en 1934, las FTZ son áreas bajo supervisión de la Aduana y Protección Fronteriza (CBP) que, a efectos aduaneros, se consideran fuera del territorio estadounidense. Dentro de ellas las empresas pueden almacenar, ensamblar, procesar o fabricar bienes sin pagar derechos hasta que la mercadería ingresa al mercado interno. Si el producto se reexporta, los aranceles directamente no se pagan.
El esquema ofrece además otras ventajas: la posibilidad de tributar según el arancel del producto terminado cuando éste es menor que el de sus insumos, la consolidación de despachos semanales con ahorro en la tasa de procesamiento de mercadería y un mayor control de inventarios. Entre los usuarios del sistema, el diferimiento de derechos es el beneficio más citado (72%), seguido por el ahorro en despachos semanales (56%) y la reducción efectiva de aranceles (51%).
Una herramienta frente a la acumulación de gravámenes
Los especialistas que asesoran a empresas en el proceso de solicitud coinciden en que la forma en que hoy se superponen y aplican los distintos aranceles vuelve al régimen una opción especialmente atractiva para los importadores. La lógica es más evidente en las industrias que reexportan buena parte de su producción, donde la diferencia entre pagar o no pagar derechos sobre los insumos define la competitividad.
El interés se concentra en sectores estratégicos para la política industrial de Washington: tecnología automotriz, semiconductores, energía y generación eléctrica, productos farmacéuticos y dispositivos médicos. Entre los casos abiertos ante la Junta durante 2026 figuran solicitudes de Intel en Arizona, Patheon Pharmaceuticals en Ohio, Yazaki en Michigan, Hithium en Texas y Corvus Energy en el estado de Washington.
Hay, sin embargo, límites. Las medidas arancelarias adoptadas desde 2025 exigen en muchos casos que la mercadería admitida en zona quede bajo estatus extranjero privilegiado, lo que congela el arancel al momento del ingreso y reduce el beneficio de tributar por el producto terminado. A eso se suman los costos de puesta en marcha —asesoramiento profesional, personal capacitado y sistemas informáticos dedicados— y la carga administrativa de operar bajo control aduanero, que cada empresa debe comparar con el costo financiero de pagar derechos y luego tramitar reintegros.
Más que un escudo arancelario
Dentro del sector insisten en que las FTZ son, ante todo, un instrumento de desarrollo económico y no un simple mecanismo para eludir aranceles. Quienes promueven activamente el programa son los gobiernos locales y estatales y las agencias públicas de desarrollo, que lo ofrecen como herramienta para atraer inversiones; el gobierno federal, en cambio, no lo impulsa de manera activa.
Las expectativas son favorables. Un relevamiento de la NAFTZ entre administradores de zonas mostró que más del 83% anticipa un aumento de solicitudes y de actividad en 2026, mientras que el 49% de las empresas usuarias reportó mayores niveles de producción, ingresos de mercadería, exportaciones o inventarios durante 2025. Entre los factores que orientan las estrategias para este año aparecen la presión competitiva global (33%) y las tendencias de relocalización y nearshoring (31%).
La escala del programa ya es significativa. Según el último informe anual de la Junta al Congreso, en 2024 había 199 zonas activas sobre 260 aprobadas y unas 1.300 operaciones en funcionamiento, de las cuales 381 eran productivas. Las zonas recibieron mercadería por 963.800 millones de dólares, exportaron 133.500 millones de dólares y emplearon a cerca de 543.000 personas, con Texas, California y Luisiana a la cabeza. Con un horizonte político que se abrirá nuevamente con la elección presidencial de 2028, las empresas buscan en las FTZ una forma de ganar flexibilidad frente a un esquema arancelario que sigue cambiando.
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