El 26 de marzo de 1991, en Asunción, los presidentes Carlos Menem, Fernando Collor, Luis Lacalle Herrera y Andrés Rodríguez firmaron el Tratado que dio vida al proyecto de integración más ambicioso que América del Sur había intentado hasta entonces. Nadie en aquel salón hubiera apostado que, 35 años después, ese mismo bloque sería la contraparte sudamericana del mayor acuerdo comercial del mundo en términos poblacionales: una zona de libre comercio que abarca más de 700 millones de personas y un PIB conjunto cercano a los 22 billones de dólares.
Ese acuerdo —el Acuerdo Comercial Interino entre el Mercosur y la Unión Europea, firmado en Asunción el 17 de enero de 2026 y en vigor provisional desde el 1 de mayo— es el mayor logro de los 35 años del bloque, y ningún análisis honesto puede disminuir su dimensión histórica. La velocidad con que los cuatro países lo ratificaron fue en sí misma una señal de madurez institucional inédita: Argentina y Uruguay el 26 de febrero, Brasil el 17 de marzo, Paraguay el 18. Una sincronización que rompió con todos los precedentes de lentitud legislativa del bloque y que hizo posible que la Comisión Europea habilitara la aplicación provisional en tiempo récord.
El bloque también creció en términos de peso económico global. De representar alrededor del 9% del PIB mundial en 1991, el Mercosur ampliado se convirtió en la quinta economía del planeta por paridad de poder adquisitivo, con el comercio intraregional multiplicado por cinco en términos reales durante sus primeros quince años. La incorporación de Bolivia como miembro pleno en proceso de finalización y las negociaciones simultáneas con Canadá, Emiratos Árabes y Singapur completan el cuadro de un bloque que, visto desde afuera, nunca fue tan relevante como en este momento.
Lo que merece celebrarse y lo que no puede ignorarse
El balance de los 35 años contiene logros que sus propios fundadores no habrían osado predecir. El más silencioso y el más importante: ningún conflicto armado entre sus miembros en tres décadas y media. Argentina, Brasil, Uruguay y Paraguay —cuatro países cuya rivalidad bilateral fue durante décadas una de las más peligrosas de la región— llevan 35 años sin ningún enfrentamiento bélico ni siquiera incipiente. Esto no es un dato menor: es la precondición de todo lo demás.
La libre circulación de personas —que aunque imperfecta es más amplia que en cualquier otro esquema de integración latinoamericano— le permite a un ciudadano argentino instalarse en Uruguay con trámites simplificados, a un paraguayo trabajar legalmente en Brasil y a un uruguayo estudiar en Argentina bajo las mismas condiciones que los estudiantes nacionales. Y el FOCEM, el Fondo para la Convergencia Estructural del Mercosur, desembolsó desde su creación hasta finales de 2024 un total de 898 millones de dólares en proyectos de infraestructura, educación y competitividad, con el 61% orientado a Paraguay y el 26% a Uruguay. Es el instrumento que distingue al Mercosur de un simple acuerdo arancelario.
Pero la lista de lo que el bloque prometió y no cumplió es tan larga como la de sus logros. La unión aduanera —que es el corazón jurídico del Mercosur— sigue siendo profundamente imperfecta: el Arancel Externo Común tiene decenas de excepciones que varían por país y por sector, y cada miembro ha negociado individualmente con socios externos en áreas que el bloque debería gestionar colectivamente. Las fronteras entre socios siguen siendo escenarios de burocracia y demoras. Y la ciudadanía del Mercosur existe en los textos institucionales pero no en la conciencia colectiva de las poblaciones que debería representar: una encuesta reciente reveló que el 81% de los ciudadanos del bloque desconocía que el Mercosur acababa de firmar el mayor acuerdo comercial de su historia.
