Durante décadas, América Latina quedó en un segundo plano en la agenda económica japonesa, desplazada por el repliegue de su industria hacia el Sudeste Asiático desde los años noventa. En 2026 ese cuadro empezó a cambiar con nitidez. La combinación de un mercado interno que se achica por el envejecimiento poblacional, la creciente rivalidad tecnológica con China y la fragilidad de las rutas energéticas de Medio Oriente empujó al gobierno de la primera ministra Sanae Takaichi a tratar a la región como un socio de confianza y no como un destino comercial periférico.
El argumento económico es contundente. Según estimaciones del economista Nobuaki Hamaguchi, de la Universidad de Kobe, América Latina y el Caribe suman unos 660 millones de habitantes y un PBI cercano a 7,1 billones de dólares: una población equivalente a la de la ASEAN, pero con una economía 1,8 veces más grande. A eso se agregan reservas de minerales críticos, abundancia de energías renovables y una mayor estabilidad macroeconómica, apoyada en metas de inflación y bancos centrales independientes.
Un comercio que crece, pero rezagado frente al resto de Asia
Los números de la Cepal muestran que la relación todavía no acompaña la retórica. En el primer semestre de 2026, las exportaciones de bienes de la región crecieron 20% interanual y las ventas a Asia treparon 37%, con alzas de 24% hacia China, 28% hacia la ASEAN y 102% hacia la India. Japón, en cambio, registró una suba de apenas 8%, la misma tasa que en 2025. Del lado de las compras, las importaciones regionales desde Japón cayeron 1%, tras haber crecido 12% un año antes.
El contraste revela que el empuje de los precios del cobre, el oro y los alimentos benefició sobre todo a los socios asiáticos de mayor escala. Para el cierre del año, la Cepal proyecta que las exportaciones regionales pasarán de 1,5 billones a 1,9 billones de dólares, un salto en el que Japón aspira a ganar participación a partir de acuerdos preferenciales.
Mercosur, la jugada de mayor alcance
El movimiento más ambicioso es la negociación de un Acuerdo de Asociación Económica con el Mercosur, uno de los pocos grandes bloques con los que Japón no tenía un trato preferencial. El proceso arrancó con el Marco de Asociación Estratégica firmado el 20 de diciembre de 2025, siguió con reuniones técnicas en enero y marzo, y tuvo su anuncio político en el encuentro entre Takaichi y Luiz Inácio Lula da Silva durante la cumbre del G7 en Évian, el 16 de junio. El lanzamiento formal se concretó el 30 de junio en la 68ª Cumbre del Mercosur, en Asunción.
El futuro tratado abarcaría una zona de unos 400 millones de personas y un PBI combinado de 7 billones de dólares. Japón ya figura entre los diez principales socios del bloque, con un intercambio de 13.700 millones de dólares en 2025. Tokio apunta a reducir los aranceles que pagan sus automóviles y a diversificar el abastecimiento de petróleo y minerales críticos, mientras que el bloque busca acceso para sus productos agroindustriales. En Brasil, la industria estima que el acuerdo podría alcanzar al 18,4% de la pauta exportadora y abaratar unos 4.600 millones de dólares en importaciones de autopartes, vehículos y maquinaria. El comercio bilateral brasileño-japonés sumó 11.540 millones de dólares el año pasado y el stock de inversión japonesa en el país llega a 27.800 millones de dólares.
México, la plataforma industrial hacia Norteamérica
México sigue siendo el principal anclaje productivo japonés en la región. En agosto de 2026, sus exportaciones a Japón sumaron 310 millones de dólares frente a importaciones por 1.673 millones de dólares, encabezadas por automóviles de pasajeros. El patrón, sin embargo, está mutando: al comparar 2015-2018 con 2022-2025, las compras japonesas de servidores fabricados en México aumentaron 473%, mientras que las de instrumental médico y catéteres de Costa Rica crecieron 137%. El nearshoring abrió así nuevos nodos de abastecimiento que reparten el riesgo geográfico de las cadenas japonesas.
Cobre, crudo y alimentos: el arco del Pacífico y el Atlántico
La seguridad energética aceleró la diplomacia japonesa. El canciller Toshimitsu Motegi recorrió en agosto México, Panamá, Ecuador y Trinidad y Tobago, y México despachó un cargamento de emergencia de un millón de barriles. En septiembre llegó a la refinería de Kikuma, en Ehime, el primer embarque de crudo argentino en 14 años, una señal de la búsqueda de alternativas a Ormuz, por donde pasa más del 90% del petróleo que consume el archipiélago.
En el Pacífico sudamericano, Chile consolidó a Japón como su tercer mercado, con el 8,3% de los envíos del primer semestre, impulsados por cobre, litio y alimentos. Perú, para el que Japón es el quinto socio comercial, exportó 3.216 millones de dólares en 2025 y arrancó 2026 con una suba de 14,4% en el primer bimestre, apoyada en el cobre y los hidrocarburos, además de una mayor presencia de palta, uvas y arándanos. Ecuador firmó en junio un memorando para crear un comité económico y comercial, y Colombia manifestó su interés en reactivar la negociación de un acuerdo bilateral.
Financiamiento estratégico y el desafío del valor agregado
El componente financiero completa la estrategia. Al cumplirse 50 años de su ingreso al BID, Japón impulsó un paquete de 14.000 millones de dólares y creó una iniciativa de resiliencia con 30 millones de dólares no reembolsables para la refinación y el procesamiento de minerales críticos. A eso se suma su interés en infraestructura portuaria en Panamá, nodo clave entre Asia y América.
Para la región, la oportunidad es contar con un socio que aporta capital y tecnología sin quedar atrapada en la disputa entre Washington y Pekín. El reto, advierte la Cepal, es no limitarse a vender más materias primas, sino aprovechar esa demanda para desarrollar actividades de mayor valor agregado e integrarse a las cadenas productivas que Tokio está redibujando.
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