El mercado global de tierras raras y minerales críticos atraviesa un período de calma tensa. La suspensión por un año de las medidas de exportación anunciadas por China en octubre de 2025, acordada tras la cumbre entre los presidentes de Estados Unidos y China en el marco del encuentro de la APEC en Busan, sigue vigente y vence recién en noviembre de 2026. Esa pausa alcanza tanto a los controles sobre un grupo adicional de elementos de tierras raras como a las restricciones más amplias sobre materiales y tecnologías derivadas de insumos de origen chino, incluso cuando son procesados fuera de China. Sin embargo, el marco regulatorio de fondo, incluido el régimen de licencias establecido en abril de 2025, permanece intacto y podría reactivarse por completo si la tregua no se renueva.
Washington endurece las reglas de origen
El 20 de julio, la administración estadounidense firmó una orden ejecutiva centrada en la seguridad de las cadenas de suministro de defensa, que restringe las excepciones bajo las cuales los contratistas del sector pueden abastecerse de materiales críticos provenientes de países considerados de riesgo y exige trazar el origen de esos insumos hasta la materia prima. La medida se suma a una regla previa que ya limitaba a los contratistas de defensa el uso de determinados materiales de origen chino, y refleja la insatisfacción de Washington con el ritmo de cumplimiento del acuerdo bilateral, en un contexto en el que desde la Casa Blanca se llegó a advertir con aranceles de hasta 200% si China no garantizaba el suministro de imanes de tierras raras.
Beijing refuerza la fiscalización interna
Del lado chino, la pausa en los controles convive con una aplicación cada vez más estricta de las normas vigentes. El Ministerio de Comercio publicó en junio un nuevo mecanismo que habilita denuncias por infracciones vinculadas a minerales estratégicos de uso dual, vigente desde julio. En paralelo, se conocieron los primeros casos de detenciones de ciudadanos extranjeros en Dalian por presunto contrabando de insumos alcanzados por las restricciones, además de una investigación aduanera en Shanghái contra directivos de una compañía de óptica de precisión acusada de declarar de forma incorrecta la composición de lentes con contenido de germanio. China también amplió en junio su lista de entidades estadounidenses sujetas a restricciones, incorporando a empresas mineras del sector.
El sudeste asiático redefine su rol
Dos economías del sudeste asiático están revisando sus propias políticas de exportación. Malasia evalúa flexibilizar la moratoria vigente desde 2024 sobre la exportación de tierras raras sin procesar, presionada por inversores de Estados Unidos, Australia, Francia e India, aunque cualquier apertura estaría condicionada a inversión y transferencia tecnológica. Indonesia, por su parte, retomó el 3 de agosto los embarques de derivados minerales con contenido de tierras raras que habían quedado varados en puerto por un vacío regulatorio, mientras revisa la normativa de fondo. Ambos movimientos apuntan a un mapa de proveedores menos concentrado en China, aunque todavía incipiente.
La apuesta occidental por nuevas fuentes
Estados Unidos y sus socios profundizan además las herramientas de diversificación anunciadas a comienzos de año en el marco de un encuentro ministerial sobre minerales críticos con representantes de más de medio centenar de países. Entre las iniciativas en marcha figura un fondo de reserva estratégica financiado con capital público y privado para garantizar acceso durante disrupciones de suministro, además de líneas de financiamiento para extracción de tierras raras en Brasil y proyectos de prospección en curso en España y el Pacífico. A esto se suma el avance de tecnologías de extracción más limpias en Australia, donde la producción doméstica de tierras raras sigue siendo marginal frente al peso de China en el refinado global. Los precios de mercado, después de un repunte en julio, mostraron una leve retracción en agosto, mientras la industria observa de cerca si la tregua bilateral se extiende más allá de noviembre.
Lo que viene
El calendario marca noviembre como el próximo punto de inflexión: si Beijing decide no prorrogar la suspensión de sus medidas de octubre de 2025, el andamiaje de licencias volvería a tensar de manera inmediata las cadenas de suministro de electrónica, autos y defensa que dependen de imanes y compuestos de tierras raras. Hasta entonces, el frente de batalla se libra en el terreno regulatorio: nuevas listas de control, financiamiento estatal para procesamiento alternativo y decisiones pendientes en Malasia e Indonesia que podrían empezar a correr, aunque todavía de forma marginal, el centro de gravedad de un mercado dominado por China desde hace más de dos décadas.
