El conflicto armado en Oriente Medio, desencadenado el 28 de febrero con los ataques coordinados de Estados Unidos e Israel sobre Irán, está provocando una carrera desesperada por asegurarse reservas de aluminio entre las principales automotrices del mundo. Ejecutivos del sector y proveedores de autopartes han confirmado que sus empresas están constituyendo stocks de emergencia ante el temor de que el metal escasee en los próximos meses si la guerra se prolonga.
El Golfo aporta alrededor del 10% de la producción mundial de aluminio refinado. Europa importa aproximadamente el 14% de sus necesidades desde esa región, y Japón cerca del 25%. Las exportaciones del Golfo representaron en torno al 21% del total de las importaciones primarias de aluminio de Estados Unidos el año pasado, según datos oficiales de aduanas. Con esos volúmenes en juego, el cierre de facto del Estrecho de Ormuz tras el inicio del conflicto alteró de inmediato los flujos globales del metal.
Productores del Golfo como Aluminium Bahrain y Qatalum han reducido operaciones debido a interrupciones energéticas y cuellos de botella logísticos que afectan tanto las exportaciones como la importación de materias primas. La empresa albanesa Alba declaró fuerza mayor y Qatar’s Qatalum inició un cierre controlado, mientras que la producción saudí cuenta con cierto amortiguamiento gracias al suministro doméstico de bauxita y alúmina.
La reacción del mercado fue inmediata. Los precios en el London Metal Exchange treparon hasta los 3.544 dólares por tonelada, el nivel más alto desde marzo de 2022. Aunque el aluminio en el LME subió inicialmente alrededor del 12% tras el inicio del conflicto, las primas regionales en Estados Unidos, Europa y Japón escalaron de forma mucho más pronunciada, con estimaciones que sugieren aumentos de entre el 30% y el 40% en ciertos productos especializados.
Varios fabricantes occidentales han reportado dificultades para asegurar nuevos suministros y algunos disponen apenas de unos meses de inventario. En respuesta, las empresas recurren cada vez más a materiales reciclados para reducir la dependencia del aluminio primario. Sin embargo, esa alternativa tiene límites técnicos: los fabricantes de automóviles están sujetos a especificaciones estrictas que pueden hacer que el cambio de proveedor tome hasta 18 meses.
La situación es especialmente crítica para Japón. El CEO de Toyota, Koji Sato, señaló que alrededor del 70% del aluminio que utiliza la compañía proviene de Oriente Medio, y advirtió que si la situación se prolonga habrá problemas de aprovisionamiento y será necesario explorar fuentes alternativas. Los dos mayores fabricantes de vehículos de Japón ya han comenzado a recortar sus programas de producción. Un proveedor japonés advirtió que los recortes de producción pueden ser inevitables en un plazo de cuatro meses si las disrupciones continúan, mientras que un operador europeo sugirió que los fabricantes de automóviles podrían comenzar a reducir su producción ya en junio o julio.
La exposición del sector no se limita al aluminio. Los precios del gas industrial en Europa se han prácticamente duplicado, y el petróleo Brent, que cerraba a 72,87 dólares el barril en la víspera del conflicto, llegó a cotizar por encima de los 119 dólares antes de estabilizarse en torno a los 112, un alza del 57% en menos de un mes. El encarecimiento de los hidrocarburos impacta también en la producción de polímeros y caucho sintético, materiales que integran entre 150 y 200 kilogramos de cada vehículo moderno.
Los inventarios de muchas materias primas que transitan por el Estrecho de Ormuz cubren apenas unas pocas semanas, lo que significa que las escaseces podrían materializarse con relativa rapidez si las disrupciones persisten, según advirtió Andrei Quinn-Barabanov, responsable de la práctica de cadenas de suministro en Moody’s.
