Entre la saturación doméstica y la fiebre internacional: la estrategia de las empresas que convirtieron un plato de emergencia en fenómeno cultural. A juzgar por las cifras de exportación, el resto del mundo no se cansa de la comida coreana. Las exportaciones de «K-Food+» alcanzaron un récord de 13.620 millones de dólares en 2025, según el Ministerio de Agricultura, Alimentación y Asuntos Rurales de Corea del Sur.
Eso representa un aumento del 5,1% respecto al año anterior y marca el décimo año consecutivo de crecimiento. Pero el verdadero protagonista de esta historia son los fideos instantáneos o ramyeon: sus exportaciones saltaron casi 22% hasta 1.520 millones de dólares, convirtiéndose en la primera categoría alimenticia individual en superar los 1,000 millones de dólares en ventas internacionales.
La paradoja del éxito: gigantes en casa, conquistadores afuera
Los fideos con queso picante y otras innovaciones resonaron especialmente entre consumidores de China, Estados Unidos y mercados emergentes de Asia Central y Medio Oriente. «La demanda global por fideos coreanos continúa expandiéndose, y las empresas han ampliado producción y estabilizado cadenas de suministro para satisfacerla», señaló el ministerio en un informe de finales de 2025.
Pero detrás de estos números triunfalistas se esconde una realidad incómoda: las empresas coreanas de fideos están mirando hacia el exterior no solo por ambición, sino por necesidad. El mercado doméstico está completamente saturado. Nongshim, conocida por su marca Shin Ramyeon, controla más del 60% del mercado surcoreano. Sus productos principales fueron inventados en las décadas de 1970 y 1980, y los mismos fideos se venden año tras año prácticamente sin costos de marketing.
Cuando K-pop abre puertas que la publicidad no puede
La explosión global del ramyeon no fue accidental. El masivo atractivo del K-pop y los dramas televisivos coreanos ha alimentado la demanda de manera orgánica. Los personajes frecuentemente aparecen comiendo ramyeon en dramas, programas de variedades y anuncios, convirtiendo un simple plato de fideos en símbolo cultural.
Las empresas han capitalizado esta conexión con estrategias de marketing sofisticadas. Nongshim nombró al grupo femenino Aespa de SM Entertainment como embajadores globales a finales de 2025, tras colaborar con Netflix en una línea de fideos temática de Cazadores de Demonios K-pop. Otoki, por su parte, reclutó a Jin de BTS como modelo de marca para su Jin Ramen.
El CEO de Nongshim, Cho Yong-chul, les dijo a sus empleados a principios de 2026 que el principio empresarial del año era «Agilidad y Crecimiento Global», instando al personal a expandir su presencia internacional. El CEO de Otoki, Hwang Sung-man, declaró en marzo de 2025 que la compañía priorizaría «explorar mercados globales» con el objetivo de alcanzar ingresos por ventas internacionales de 1,1 billones de wones (746 millones de dólares) para 2030.
La inflación como aliada inesperada
El aumento del costo de vida en el extranjero también impulsó la demanda. Según un informe de Macquarie de noviembre, la inflación ha expandido el mercado estadounidense de fideos mientras los consumidores buscan comidas asequibles y convenientes.
La inflación estadounidense en «comida fuera del hogar» superó un máximo de 13 años del 5,3% en 2021 y alcanzó su pico del 8,8% en marzo de 2023, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos. Aunque la inflación se ha moderado desde entonces, la categoría mostró recientemente una inflación del 4,1%.
El dilema de los precios: atrapados en casa, libres afuera
Más allá de un mercado saturado, los fabricantes coreanos de fideos instantáneos enfrentan límites gubernamentales sobre aumentos de precios, restringiendo su capacidad de compensar costos crecientes, según Macquarie.
Los mercados extranjeros, por otro lado, permiten a las empresas establecer precios promedio de venta más altos. En China y otros mercados asiáticos, los precios promedio pueden ser 30%-50% más altos que en Corea del Sur, mientras que en Estados Unidos pueden ser aproximadamente el doble.
La apuesta premium: cuando el picante se vuelve estrategia
Samyang Foods fue identificada como beneficiaria clave, con Macquarie proyectando que podrá aumentar su participación en el mercado estadounidense al 23,9% para 2028, desde el actual 11,4%.
«Creemos que los fideos instantáneos premium con fuerte innovación de productos serán el motor clave para el mercado estadounidense», afirmó Macquarie.
Samyang Foods es conocida por su línea Buldak de fideos instantáneos picantes, que ganó popularidad en 2014 con el «desafío de fideos de fuego», en el cual los participantes intentaban comer los fideos sin beber agua. La tendencia llevó a un escrutinio regulatorio en 2024 cuando las autoridades danesas retiraron brevemente algunos productos Buldak por niveles altos de capsaicina que representaban un riesgo grave para la salud. El retiro fue posteriormente revertido.
Lecciones de un plato que cruzó fronteras
El éxito del ramyeon coreano ilustra cómo la cultura popular puede abrir mercados que la publicidad tradicional nunca alcanzaría. También revela una realidad empresarial más dura: cuando el mercado doméstico ofrece márgenes comprimidos y crecimiento limitado, la globalización no es una opción sino una necesidad existencial.
El declive demográfico de Corea del Sur también limita el crecimiento doméstico a largo plazo, empujando a las empresas a buscar oportunidades en el exterior. Lo que comenzó como un producto de emergencia para consumidores con poco tiempo y presupuesto se ha transformado en un fenómeno cultural global que genera miles de millones.
